Jakowlewa rosyjskie media nazywają "architektem" czy "ojcem" pieriestrojki. Był najbliższym współpracownikiem Michaiła Gorbaczowa. Zaczynał jako komunistyczny reformator który chciał "budować socjalizm z ludzką twarzą". W latach 80-tych był członkiem KC KPZR. W miarę rozwoju reform stał się stopniowo coraz większym krytykiem systemu radzieckiego, aż do całkowitego potępienia komunizmu. Po rozpadzie ZSRR był przewodniczącym do spraw rehabilitacji ofiar komunizmu.
Publicznie piętnował zbrodnie stalinizmu. Domagał się ujawnienia wszystkich dokumentów w sprawie Katynia. Wspólczesne władze Rosji krytykował za autorytaryzm i powrót do symboliki koministycznej.
Jego śmierć Michaił Gorbaczow nazwał "wielką strata dla zwolenników wolności i demokracji."
